三味線の全長は約３尺２寸（100cm前後）で、基本的な構造は、長唄三味線も地歌も義太夫も全く同じです。しかし、棹・胴の寸法は微妙に異なり、バチや駒の材料・大きさも様々です。この違いがそれぞれの音色の差異となって現れます。

　棹の太さによって、三味線は「細棹(ほそざお)」「中棹(ちゅうざお)」「太棹(ふとざお)」に大別されます。
　棹は、下棹に向かって僅かに太くなっています。また、棹の厚みも太さに伴って厚くなります。（右下写真参照）

※三味線の棹の太さとは、右図の破線を指します。

　　　細棹……長唄　荻江
　　　中棹……清元　常磐津　新内　一中　地歌　小唄　端唄
　　　太棹……義太夫
※本サイトでは、「地歌」は野川流について記し、柳川流は「柳川」と記します。柳川は、細棹より更に細い棹です。

　具体的に「細棹」「中棹」「太棹」でどのくらいの違いがあるのかですが、下記の寸法は、ある三絃師による近年の寸法例です。
　　　細棹……８分４厘（±２厘）（25.4mm ±0.6mm）
　　　中棹……８分８厘（±２厘）（26.6mm ±0.6mm）
　　　太棹……９分２厘（±２厘）（27.8mm ±0.6mm）
棹の断面図で比べると、各棹で違いがあることがわかります。そして、実際に棹を持ち比べると僅かな差でも大きく感じられます。